1972年，聯合國在瑞典斯德戈爾摩召開了人類環境大會。大會成立了一個獨立的委員會，即“世界環境與發展委員會”。該委員會承擔重新評估環境與發展關系的調查研究任務，歷時若干年，在考證大量素材后，于1987年出版了“我們共同未來”的報告，這篇報告首次引入了“持續發展”的觀念，敦促工業界建立有效的環境管理體系。這份報告一頒布即得到了50多個國家領導的支持，他們聯合呼吁召開世界性會議專題討論和制定行動綱領。

從80年代起，美國和西歐的一些公司為了響應持續發展的號召，減少污染，提高在公眾的形象以獲得商品經營支持，開始建立各自的環境管理方式，這是環境管理體系的雛形。1985年荷蘭率先提出建立企業環境管理體系的概念，1988年試行實施，1990年進入標準化和許可證制度。1990年歐盟在慕尼黑的環境圓桌會議上專門討論了環境審核問題。英國也在質量體系標準（BS750）基礎上，制定BS7750環境管理體系。英國的BS7750和歐盟的環境審核實施后，歐洲的許多國家紛紛開展認證活動，由第三方予以證明企業的環境績效。這些實踐活動奠定了ISO14000系列標準產生的基礎。

1992年在巴西里約熱內盧召開“環境與發展”大會，183個國家和70多個國際組織出席會議，通過了“21世紀議程”等文件。這次大會的召開，標志全球謀求可持續發展的時代開始了。各國政府領導、科學家和公眾認識到要實現可持續發展的目標，就必須改變工業污染控制的戰略，從加強環境管理入手，建立污染預防（清潔生產）的新觀念。通過企業的“自我決策、自我管理”方式，把環境管理融于企業全面管理之中。

為此國際標準化組織（ISO）于1993年6月成立了ISO/TC207環境管理技術委員會正式開展環境管理系列標準的制定工作，規范企業和社會團體等所有組織的活動、產品和服務的環境行為，支持全球的環境保護工作。

ISO 14000 是國際標準化組織（ISO）第207技術委員會（TC207）從1993年開始制定的一系列環境管理國際標準，它包括了環境管理體系（EMS）、環境管理體系審核（EA）、環境標志（EL）生命周期評價（LCA）、環境績效評價（EPE）、術語和定義（T&D）等國際環境管理領域的研究與實踐的焦點問題，向各國政府及各類組織提供統一、一致的環境管理體系、產品的國際標準和嚴格、規范的審核認證辦法。

環境管理體系是全面管理體系的組成部分，包括制定、實施、實現、評審、和維護環境方針所需的組織結構、策劃、活動、職責、操作慣例、程序、過程和資源。

ISO14001伴隨著本世紀中期爆發于一些發達國家的公害事件，人類開始認識到環境問題的出現及其嚴重性。環境污染與公害事件的產生使人們從治理污染的過程中逐步認識到，要有效的保護環境，人類社會必須對自身的經濟發展行為加強管理。因此世界各國紛紛制定各類法律法規和環境標準,并試圖通過諸如許可證等手段強制企業執行這些法律法規和標準來改善環境。

正是在這種環境管理國際大趨勢下，考慮到各國、各地區、各組織采用的環境管理手段工具及相應的標準要求不一致，可能會為一些國家制造新的“保護主義”和技術壁壘提供條件，從而對國際貿易產生影響，國際標準化組織（ISO）認識到自己的責任和機會，并為響應聯合國實施可持續發展的號召，于1993年6月成立了ISO/TC207環境管理技術委員會，正式開展環境管理標準的制定工作，期望通過環境管理工具的標準化工作，規范企業和社會團體等組織的自愿環境管理活動，促進組織環境績效的改進，支持全球的可持續發展和環境保護工作。

近代工業的發展過程中，由于人類過度追求經濟增長速度而忽略環境的重要性，導致水土流失、土地沙漠化、水體污染、空氣質量下降、全球氣候反常、臭氧層耗竭、生態環境嚴重破壞…… 環境問題已成為制約經濟發展和人類生存的重要因素。

各國政府非常重視環境問題，紛紛制訂環境標準，各項標準日趨嚴格，出口商品因不符合標準而蒙受巨大經濟損失。環境問題已成為綠色貿易壁壘，成為企業生存和發展必須關注的問題。考慮到零散的、被動適應法規要求的環境管理機制不足以確保一個組織的環境行為不僅現在滿足，將來也一直能滿足法律和方針所提出的要求，企業沒有持續改進的動力，ISO國際標準化組織在汲取世界發達國家多年環境管理經驗的基礎上制定并頒布ISO14001環境管理體系系列標準。　

ISO14001是國際標準化組織（ISO）制定的環境管理體系國際標準。ISO14001認證已經成為打破國際綠色壁壘、進入歐美市場的準入證，通過ISO14001認證的企業可以節能降耗、優化成本、滿足政府法律要求，改善企業形象，提高企業競爭力。ISO14001已經成為一套目前世界上最全面和最系統的環境管理國際化標準，并引起世界各國政府、企業界的普遍重視和積極響應。

如今，隨著越來越多的人要求商業活動符合環境標準，全球商界面臨著許多壓力。壓力來自公民、環保組織、股東、投資者、客戶、監管機構、銀行和工商機構內的保險公司。

隨著監管法規的日益嚴格，污染罰款或污染訴訟造成的財政負擔將相應增加。另一方面，關心環境的消費者明確表示，他們更愿意購買環保產品。就影響而言，越來越多的采購人員只從環境供應商或制造商那里采購。在未來，這種由市場驅動的環境壓力肯定會繼續增加。

世界各地的工業國家都面臨著來自社會的環境壓力，必須探索創新的方法來提高其環境績效，希望不斷提高和保持其在市場上的競爭優勢。在這種趨勢下，一種新的國際環境管理標準ISO14001應運而生。

盡管ISO標準是企業自愿遵守的標準，但它已被廣泛采用，是貿易的迫切要求。因此，它可以被視為國際貿易的通行證，其重要性也在增加。

ISO14001環境管理體系是一個持續的過程，不僅需要定期進行環境審查，還需要持續改進。